活字とは？
活字とは、もともと活版印刷で使う「文字の型（字の部品）」のことです。さらに現代では、そこから意味が広がり、新聞や本など“印刷された文字”全般を指して「活字」と呼ぶことも多くなりました。
まとめると、
活字＝（本来）活版印刷の文字の型 ／（現在）印刷・表示された規格的な文字
という二つの意味があります。
本来の活字（活版印刷の「文字の型」）
活字の本来の意味は、活版印刷で使われる金属製の字型です。
活版印刷は、15世紀にヨハネス・グーテンベルクらによって発展した印刷技術として知られています。
この方式では、「活版」と呼ばれる版の上に、文字や記号が彫られた金属の活字を組み合わせて並べ、ページを作ります。そこにインクを塗り、紙を押し付けて印刷します。
活版印刷の大きな利点は、活字を組み替えることで、別のページ（別の版）を作れること。これにより、書籍を効率よく大量に作れるようになり、情報の普及が進みました。
本来の活字
現在の「活字」（印刷・表示された文字のこと）
その後、デジタル印刷技術が発展し、活版印刷や金属活字は日常ではほとんど使われなくなりました。しかし、言葉としての「活字」は今も残っています。
現在の会話で「活字」というと、多くの場合は次のようなものを指します。
- 新聞や書籍の文章
- 印刷された文字
- 同じ書体で整って表示される文章（ディスプレイ含む）
このように、ある「型」に基づいて大量に使われる規格的な文字を指すため、手書き文字は通常「活字」とは呼びません。
「活字」と「文字」の違いは？
混同しやすいですが、ざっくり言うと次のように整理できます。
- 文字：情報を表す記号そのもの（手書きも含む）
- 活字：本来は活版印刷の字型／現在は印刷・表示された規格的な文字
つまり、文字は広い概念で、活字はその中の一部（印刷や規格に関わる言い方）というイメージです。
「活字離れ」の“活字”はどっちの意味？
「若者の活字離れ」という言い回しは、金属の活字（本来の意味）ではなく、「本や新聞などの文章を読まなくなった」＝「活字を読まなくなった」という比喩的な使い方です。
ここでの活字は、“印刷された文章”の意味で使われています。
〈余談〉活字を読むと眠くなるのはなぜ？
「活字を読むと眠くなる」と感じる人は少なくありません。映像や音声は感覚的に入ってきやすい一方で、文章を読むときは、意味を組み立てながら理解するために脳を使います。
そのため、長い文章や難しい文章を読み続けると脳が疲れ、眠くなりやすいと考えられます。
集中して読みたいときは、「時間を区切る」「章ごとに区切る」「短い休憩を挟む」など、負荷を分散させる読み方が効果的です。
まとめ
- 活字とは、本来は活版印刷で利用された文字の金属型。もしくはそれによって印刷された文字のこと。
- 活版印刷が廃れた後も、書籍や新聞・ディスプレイに表示される規格的な文字という意味で使われている。
